Cuenca es conocida por sus antiguas tradiciones, cultura e historia. Fue capital del virreinato español antes de ser trasladada a Quito, todavía tiene muchos elementos de la arquitectura y la cultura española. La ciudad contiene edificios de valor histórico que se pueden ver a pie o haciendo un tour.
La historia de la ciudad de Cuenca es rica en detalles. La ciudad fue fundada por los españoles en 1534, pero ya estaba habitada por tribus indígenas desde mucho antes, incluido un grupo conocido como los Cañari. Se sabe que Cuenca está protegida por las mismas montañas que protegían a los habitantes de sus primeros tiempos.
Para inicios del Siglo XX, Cuenca había sido relegada del plano nacional debido a que estaba bien establecidos los principales centros urbanos del país en Quito y Guayaquil, además no era una ciudad grande ya que se había estancado en varios aspectos de la sociedad como la industria, el comercio y la cultura. A mediados de siglo se toma conciencia de esta situación y se impulsa el crecimiento regional, se mejoran los servicios básicos con la creación de la EMLAT (Empresa de Electricidad, Agua Potable y Teléfono, hoy ETAPA), se eleva la tasa de crecimiento urbano, se fundan nuevas universidades, se realizan estrategias y alianzas comerciales para elevar la producción, se toma a las artesanías (inversión en la industria de la paja toquilla) y al turismo para impulsar la imagen de la ciudad que poco a poco volvió al plano nacional.
Para el año 2000 ya contaba con una población de más de 270.000 personas en todo el cantón y durante el transcurso de la década inició un proceso de recuperación de su patrimonio, en especial en el Centro Histórico, y también inició un proceso de modernización. Las remesas enviadas por los inmigrantes también han tenido un fuerte impacto, tanto positivo como negativo, en la ciudad, en especial en la parte rural.
